В то время как раннее развитие австралийского виноградарства во многом было связано с желанием британского правительства производить вино в своих колониях, первые виноградники в Калифорнии были прямым результатом походов францисканцев в конце восемнадцатого века.

Хотя испанское виноградарство прочно утвердилось в Мексике в шестнадцатом веке, усиливающаяся угроза экспансии французов, русских и англичан в восемнадцатом веке привела к тому, что испанцы достигли Верхней Калифорнии, и виноградарство распространилось на север.

Иезуитские миссионеры поселились в Нижней Калифорнии еще в 1669 году. В их числе был и францисканец Джуниперо Серра, который привез лозу Криоллы на север в Верхнюю Калифорнию. Первая его поездка в Сан-Диего состоялась в 1769 году, но нет никаких доказательств того, что лозы винограда были сразу посажены. Скорее всего, вино для иезуитов поставлялось из Мексики. Такая система снабжения была ненадежной, и в 1777 году Серра обратился к вице-королю в Мехико, предлагая посадить виноград в Калифорнии. Похоже, что его просьба была удовлетворена, в 1779 году монарх в миссии Сан-Хуан-Капестрано упоминал о черенках винограда в письме к Серре, и вероятно, что именно они использовались для производства первых вин в 1782. Впоследствии большинство миссионерских поселений начали выращивать виноградные лозы и производить собственные вина.

Миссия Сан-Габриэль стала особенно известной своими изысканными напитками из винограда. Однако большинство миссионерских виноградников были довольно небольшими, и, хотя в 1818 году в окрестностях Лос-Анджелеса было выращено дополнительно около 53 000 лоз, не предназначенных для миссионеров, начало коммерческого виноделия в Калифорнии пришлось лишь на начало 1830-х годов.

В 1833 году прибыла последняя группа миссионеров, которые уже были мексиканцами, а церковное имущество впоследствии было секуляризировано.

Это проложило путь иммигрантам для закладки новых виноградников.  Одним из таких начинающих был француз Жан-Луи Винь, уроженец Кадиллака около Бордо, который купил землю к востоку от Лос-Анджелеса и начал делать вино и бренди на своем новом ранчо El Aliso. В 1830-х годах Винь экспериментировал с рядом импортных европейских черенков винограда, но, по-видимому, безуспешно, поскольку доминирующим сортом винограда оставалась Миссия.

В других местах американец Уильям Вольфскилл, англичанин Уильям Уоркман и мексиканец Тибурсио Тапиа, также сажали виноград; и в 1847 году, когда Соединенные Штаты аннексировали Калифорнию, в округе Сонома и Напа были обнаружены виноградники по всему штату с севера Лос-Анджелеса на юг.

Открытие золота в 1848 году и последующая Золотая лихорадка привели к значительному увеличению спроса на алкоголь во всех графствах Амадор, Калаверас, Эль-Дорадо, Невада, Плейсер и Туолумне.

Приток золотоискателей способствовал расширению уже существующих калифорнийских виноградников. И как только в середине 1850-х годов прошла первая волна Золотой лихорадки, новые иммигранты также обратились к производству вина как к более надежному источнику дохода.

Последующее расширение виноградарства было впечатляющим: к 1857 году в Калифорнии, было около 1 500 000 лоз. Через три года на виноградниках насчитывалось уже приблизительно 6 000 000 виноградных кустов. Однако большая часть производимого вина была низкого качества, а массовое увеличение поставок привело к кризису перепроизводства, из-за которого цены на вино и стоимость виноградников заметно упали.

Этот кризис был временно разрешен в 1860-х годах. Иммигранты из Европы привезли сорта винограда, более подходящие для калифорнийского климата. Одним из самых загадочных иммигрантов был уроженец Венгрии Агостон Харашти де Мокеса, который,  приехал в Соединенные Штаты в качестве беженца в 1840 году, а затем в 1857 году приобрел ферму в Сономе, переименовав ее в Буэна-Виста. В 1861 году он убедил губернатора Калифорнии Джона Дауни отправить его во Францию, Германию, Швейцарию, Италию и Испанию для изучения европейских методов виноградарства. Подробно свое путешествие он описал в своей книге «Культура винограда, вина и виноделия» с «Записками о сельском хозяйстве и садоводстве», которая была опубликована в 1862 году.

Во время своих путешествий Харашти утверждал, что приобрел в разных частях Европы 100 000 лоз, охватывающих около 1400 сортов, и затем отправил их в Калифорнию, где они были высажены.

Тем не менее, не только Харашти привозил посадочный материал. Ряд других иммигрантов, таких как Чарльз Круг и Мариано Вальехо, также интродуцировали европейские сорта винограда, и стали гораздо более успешными производителями вина, чем Харашти.

Действительно, наиболее широко посаженный калифорнийский сорт красного винограда, Зинфандель, который долгое время считался завезенным Харашти, оказался выращенным в Америке в 1830 году на Лонг-Айленде в Нью-Йорке неким Уильямом Роберт Принсом.

Путешествие Харашти представляет особый интерес. Описывается развитие капиталистической винодельческой промышленности в Европе, и  надежды на развитие подобной индустрии в Калифорнии.
Одной из виноделен Германии, которая произвела впечатление на Харашти, была винодельня по производству игристого. Директором этого Акционерного общества в Хоххайме был Герман Дрессель. На этом   крупнейшем заведении Германии работало восемьдесят человек и  производилось ежедневно три тысячи бутылок игристого вина. Вложенный капитал составлял 1 000 000 гульденов (около 400 000 долларов США). Получалось очень хорошее игристое вино, превосходно имитирующее французское шампанское. «Некоторые из копий действительно намного лучше брендов, которым они подражают» (Харашти, 1862).

Экспериментаторы-виноделы, такие как Харашти, Круг и Вальехо,   способствовали улучшению качества калифорнийских вин, и к 1870 году было уже 139 виноделен с более чем 26 500 000 лоз, производящих более 75 000 гектолитров вина. Калифорнийское вино также экспортировалось в такие отдаленные страны, как Австралия, Китай, Гавайи, Перу, Дания и Англия, а с открытием первой трансконтинентальной железной дороги в 1869 году и обширный рынок восточного побережья открылся для калифорнийских производителей.

китайские рабочие давят виноград 19 век
Виноделие в Калифорнии: гравюра на дереве по рисунку Пола Френзени, иллюстрированная в Harper's Weekly, 5 октября 1878 г.

Типичная калифорнийская картина того времени проиллюстрирована на рисунке, на котором китайские рабочие давят виноград. Однако, как и во Франции, неспособность производителей удовлетворить спрос на вина приемлемого качества привела к значительному мошенничеству и падению репутации калифорнийских вин.

Экономическая депрессия начала 1870-х годов также сильно ударила по калифорнийскому виноградарству, и в 1876 году виноград продавался ниже себестоимости, при этом цены на вино упали до 10 центов за галлон.

Осталось только сорок пять производителей вина, но в конце 1870-х и начале 1880-х годов европейское виноделие стало жертвой филлоксеры. Вследствие этого в калифорнийском виноградарстве произошел очередной бум, после 1880 года производство достигло рекордных 10,2 млн. галлонов. Тем не менее, филлоксера также появилась и в Калифорнии. Распространялась она медленно,   калифорнийских виноградников эта проблема коснулась к 1890.

Опыт прививки европейских сортов винограда на американские подвои, уже применявшийся во Франции, был принят быстрее, чем в Европе.
Так, несмотря на депрессию 1886-92 гг. для калифорнийских виноделов начался новый период процветания с 1890-х гг.

Однако периодически возникали проблемы связанные с перепроизводством, и в 1911 году очередной кризис «в четвертый раз сломал винный рынок». Более того, в течение предыдущих трех десятилетий антиалкогольное лобби так набрало силу, что в 1914 году, в начале I-й мировой войны тридцать три американских штата объявили Сухой закон. В 1919 году был принят Закон о запрете алкогольной продукции, и ратифицирована Восемнадцатая поправка Конституции. Производство, продажа или перевозка алкогольных напитков в Соединенных Штатах была запрещена.

Запрет быстро привел к уничтожению некоторых виноградников, но в одной части Закона Volstead, которая была введена для производителей сидра в Вирджинии, была лазейка, которая широко использовалась виноградарскими хозяйствами во всех штатах. В разделе 29 указывалось, что штрафы не будут применяться «к лицу, производящему безалкогольный сидр и фруктовые соки исключительно для собственного пользования».

винные кирпичи

Так владельцы виноградников начали продавать виноградный сок и упаковки из прессованного винограда, известные как «винные кирпичи» для дома. Кроме того, некоторые вина было разрешено производить по особому разрешению для сакраментального и лекарственного использования, а также для уксуса.

Большой спрос на виноградный сок в начале 1920-х годов привел к возрождению виноградников, и к 1923 году цены на виноградники выросли с 200 до 2500 долларов за акр. Тем не менее, перепроизводство в 1925 году, когда виноград «гнил на восточных терминалах в ожидании покупателей, которых уже было достаточно», вызвало еще один крах, и цены на виноградники упали до 250 долларов за акр в 1926 году.

Одним из последствий крушения стало создание в конце 1926 года Калифорнийской ассоциации виноградников в попытке стабилизировать цены. Несмотря на попытки антиалкогольного лобби, многие виноградники выжили, и из 700 виноделен, которые были в Калифорнии накануне запрета, в конце 1932 года все еще существовало 140. Ко времени двадцать первой поправки, провозглашенной 5 декабря 1933 года, которая отменила 18-тую поправку и снова разрешила производство спиртных напитков, количество винных заводов вновь возросло до 380. Однако, вкусы общества поменялись: теперь потребителей интересовали вина с высоким содержанием сахара и алкоголя.